PUBLICATION DÉBUT 2026 SUR OPEN EDITION JOURNALS
ous la direction de Beate Langenbruch et Camille Thermes
Si, depuis le continent européen, on associe le plus fréquemment l’épopée et ses caractéristiques aux textes fondateurs grecs, latins et médiévaux, un regard moins européo-centré sur les matières épiques mondiales semble aujourd’hui de mise, redevable notamment aux récents travaux sur les épopées venues d’Afrique, d’Asie ou d’Amérique (L. Kesteloot, F. Goyet, Étiemble, I. Cazalas et D. Rumeau). Sur le sous-continent sud-américain, une forme littéraire a tissé des liens étroits avec les matières et les expressions épiques : le cordel brésilien. Petits livrets aux couvertures (capas) souvent colorées et ornées de belles gravures sur bois ou sur zinc, les folhetos de cordel sont nés dans le Nordeste et vendus en colportage, sur les étals de marché ou de plage. Ils renouent avec les caractéristiques clés de l’épopée : ses thématiques, sa nature versifiée, l’oralité, une essence éminemment populaire et la constitution en “communauté émotionnelle” (B. Rosenwein) de ses lecteurs ou de son public, lors de performances chantées ou déclamées.
Certes, la vaste production de cordéis brésiliens, qui a débuté à la fin du XIXe siècle, ne contient pas uniquement des textes épiques : il s’agit d’un moule poétique dans lequel peuvent se couler les propos les plus divers : histoire régionale, romances populaires, adaptations de grands classiques de la littérature mondiale ou brésilienne, abécédaires, prévention de santé, considérations politiques, dévotion religieuse ou poésie personnelle.
Mais dès le départ, le cordel s’associe de façon privilégiée aux traditions épiques déjà existantes, tout en en proposant de nouvelles créations, montrant par là ses particulières affinités avec l’archigenre, aussi bien formelles que thématiques.
Ainsi le volume 2025 du Projet Épopée s’attachera-t-il à explorer les nombreuses veines épiques du cordel brésilien. Pour ces dernières, il peut s’agir de réécritures de textes canoniques, issus du Brésil même, mais aussi plus largement lusophones, européens ou venus du monde entier, qu’ils soient antiques, médiévaux, modernes ou contemporains. Une place historiquement importante est ici occupée par le groupe de textes qu’on a pu désigner, à la suite de Jerusa Pires Ferreira, pionnière des recherches sur le cordel, comme « cycle carolingien » : les cordéis héritiers de la História Carlos Magno, qui elle-même puise sa matière dans les chansons de geste médiévales, notamment Fierabras, par le biais de la mise en prose de ce dernier, ensuite enrichie par les romans de chevalerie et l’épopée italienne renaissante, ainsi que par le romanceiro ibérique.
Autre exemple de la tendance du cordel à se constituer en groupes thématiques, voire à former des cycles proprement dits, le versant appelé cangaço est dédié au banditisme nordestin du XXe siècle et à sa figure éminente, Lampião, personnage historique devenu l’une des figures les plus emblématiques du cordel : à l’instar de Charlemagne, d’Olivier, de Roland, d’Arthur, d’Ulysse ou de personnages issus de l’histoire brésilienne (Getúlio Vargas, João Pessoa, Padre Cícero,…) ou universelle, il permet de poser la question de savoir comment le cordel redéfinit et illustre l’héroïsme, qu’il soit porté par un seul individu ou par un groupe.
Car la contextualisation historique et le lien du cordel aux enjeux de la mémoire et des identités collectives promettent aussi de fécondes interrogations sur la littérature épique comme élément pragmatique de la lutte et de la rébellion : dans les insurrections régionales ; dans la résistance au régime militaire ; dans l’affirmation des auctorialités féminines ; dans celle d’une identité proprement nordestine et / ou brésilienne, dans un contexte postcolonial.
Dans l’écriture même, les cordéis peuvent révéler leur nature épique par la versification, l’hyperbole, la représentation de mondes antagonistes, le fréquent appel à une transcendance engagée du côté du Bien et qui s’oppose aux forces du Mal, puis l’engagement émotionnel du lecteur-auditeur, qui est directement interpellé dans les textes. La performance oralisée des cordéis permet, quant à elle, d’aborder des rapprochements avec l’épopée par l’angle musical, corporel et émotionnel, tandis que les capas illustrant les sujets privilégiés de l’épique (guerre, rébellion, conflits, résistance, histoire, mémoire, identités …) peuvent les matérialiser sur le plan iconographique et symbolique.
Enfin, la consécration officielle du cordel, reconnu Patrimoine culturel immatériel du Brésil en 2018 par l’IPAN (Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional), après plus d’un siècle de déconsidération pour ce genre dit jusque-là “mineur” car populaire, peut engager une réflexion sur la constitution et l’élargissement des canons littéraires et culturels, en même temps que sur celle de la création d’une symbolique d’État, champs de valorisation historique de l’épopée.
Bibliographie indicative
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Langenbruch, Beate, « “Les Douze Pairs de France viennent de Belém au Pará…” : héritages et mutations de l’épique médiéval français dans la culture populaire brésilienne », Projet Épopée, 5 – 2019, L’Épopée des autres : circulation, incorporation, interprétation (dir. Cyril Vettorato) [En ligne] ; traduction portugaise dans Revistas épicas, année 5, n° 10, déc. 2021, p. 133-151 [En ligne].
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